Kwas foliowy inaczej może być nazywany witaminą B9, B11 lub folacyną. Jest związkiem organicznym niezbędnym do prawidłowego funkcjonowania organizmu, zwłaszcza u kobiet w ciąży.

Jego główna rola polega na udziale w syntezie kwasów nukleinowych (DNA i RNA), przez co ma bezpośredni wpływ na wzrost i funkcjonowanie wszystkich komórek. Kolejną jego funkcją jest przekształcanie homocysteiny do metioniny, z której powstają neurostymulatory - serotonina i noradrenalina, niezbędne do prawidłowego funkcjonowania układu nerwowego. Dodatkowo razem z witaminą B12 ma właściwości krwiotwórcze, polegające na stymulowaniu powstawania i rozwoju krwinek czerwonych.

U kobiet ciężarnych kwas foliowy jest niezbędny do prawidłowego rozwoju układu nerwowego płodu, zwłaszcza w pierwszym trymestrze ciąży. Niedobór kwasu foliowego skutkuje wrodzonymi wadami cewy nerwowej (WCN), między innymi bezmózgowiem, przepuklinami oponowo-rdzeniowymi i rozszczepem kręgosłupa. Dlatego zalecane jest, aby kobiety planujące ciążę przyjmowały codziennie przez kilka miesięcy preparaty zawierające kwas foliowy w dawce 0,4mg, gdyż może to zmniejszyć ryzyko wad cewy nerwowej o nawet 75%.

Niedobór kwasu foliowego może prowadzić do anemii, chorób układu krążenia, osteoporozy, zaburzeń degeneracyjnych, depresji, a nawet rozwoju nowotworów. Natomiast jego nadmiar często może maskować niedobór witaminy B12, co utrudnia diagnostykę zmian degeneracyjnych w układzie nerwowym. 

Źródłami kwasu foliowego są ciemnozielone warzywa, produkty zbożowe z pełnego przemiału, nasiona roślin strączkowych i owoce. Należy jednak pamiętać, że związek ten ulega degradacji pod wpływem wysokiej temperatury, promieniowania słonecznego i zbyt długiego przechowywania żywności oraz jej przetwarzania (gotowania, pieczenia). Organizm nie ma zdolności magazynowania tej witaminy, dlatego należy ją dostarczać codziennie. Zalecane dawki kwasu foliowego to 0,4mg dla mężczyzn i kobiet oraz 0,6mg w przypadku ciężarnych.