Okazuje się, że właściwości zdrowotne kakao docenili już Aztekowie i Majowie. Napój przyrządzany z proszku nasion owoców kakaowca nazywali oni napojem bogów. Nic w tym dziwnego, bo kakao posiada wyjątkowe wartości odżywcze. Przede wszystkim zawiera bardzo dużo przeciwutleniaczy, które zapobiegają rozwojowi wielu schorzeń. Kakao jest też bogate w substancje uspokajające i zwiększające popęd seksualny.

Kakao to nic innego jak zmielone na proszek nasiona owoców kakaowca. Kakaowiec z kolei jest drzewem, które dziko rośnie w lasach równikowych północnej części Ameryki Południowej oraz w Ameryce Środkowej. Kakao wykorzystywane jest nie tylko jako surowiec do produkcji czekolady, ale i jako środek leczniczy w medycynie niekonwencjonalnej. Ziarna kakao mają bowiem liczne wartości odżywcze. Stanowią bogate źródło witamin, zdrowych tłuszczów oraz mikroelementów. Ponadto ziarna kakao są prawdziwą skarbnicą przeciwutleniaczy, w tym polifenoli. Eksperci są zdania, że surowe ziarna kakao zawierają 15 razy więcej antyoksydantów niż czarne jagody i 30 razy więcej niż zielona herbata. Surowe ziarna nie są bowiem palone czy prażone, a jedynie fermentowane i suszone. Ziarna kakaowca są również wykorzystywane do produkcji tradycyjnego kakao. Poddaje się je wówczas działaniu wysokiej temperatury. Zachowują one w tym przypadku mniej właściwości leczniczych niż te surowe, ale i tak warto po nie sięgać.

Czy kakao wydłuża życie?

Badacze z Harvardu postanowili przeanalizować dietę plemienia Kuna z Panamy. Odkryli w ten sposób, że jego przedstawiciele, którzy piją 40 filiżanek kakao na tydzień,  bardzo rzadko chorują i żyją o wiele dłużej niż inni mieszkańcy kraju.  Ponadto nie zapadają na demencję. Naukowcy doszli do wniosku, że sekretem leczniczych właściwości kakao jest flawonoid o nazwie epikatechina. Występuje on również w herbacie i winie. Ponadto w długowieczności plemienia Kuna z Panamy  bardzo dużą rolę odgrywają czynniki genetyczne i środowiskowe. Jednak warto pamiętać, że dzięki kakao znacznie rzadziej zapadają na wiele chorób cywilizacyjnych takich jak cukrzyca, choroby serca czy rak.

Kakao a pamięć

Kakao niewątpliwie hamuje proces pogarszanie się pamięci w przypadku osób starszych, który ma związek ze zmianami zachodzącymi w obszarze mózgu zwanym zakrętem zębatym. Wynika to z dużej zawartości flawonoli - antyoksydantów. Aby to potwierdzić przeprowadzono odpowiednie badanie. Wybrano pewną grupę ludzi i połowa z nich przez 3 miesiące znajdowała się na diecie zawierającej dużo flawonoli - 900 mg na dzień. Druga połowa spożywała tylko 100 mg flawonoli na dzień. U przedstawicieli pierwszej grupy zaobserwowano w tym czasie poprawę funkcjonowania zakrętu zębatego i dobre wyniki testów. Po trzech miesiącach 60-latkowie w testach wypadali jak 30 i 40-latkowie.

Kakao a choroby układu krążenia

Kakao stanowi bogate źródło związków o charakterze przeciwutleniającym, a więc flawonoli czy procyjanidyn. Wpływają one bardzo korzystnie na funkcjonowanie układu krążenia. Działają bowiem rozkurczowo na naczynia krwionośne i ułatwiają przepływ krwi. Przy okazji skutecznie neutralizują działanie tzw. złego cholesterolu LDL i zapobiegają rozwojowi skrzepów, które mogą blokować naczynia.

Stosowanie na co dzień diety bogatej w produkty roślinne bogate w naturalne przeciwutleniacze znacznie obniża ryzyko rozwoju choroby niedokrwiennej serca, udaru mózgu czy nadciśnienia tętniczego. Tylko w 100 g kakao znajduje się aż 1400 mg flawonoli i procyjanidyn. W gorzkiej czekoladzie jest ich 170 mg, a w czekoladzie mlecznej 70 mg. Dlatego już niewielka dawka czekolady daje efekt antyoksydacyjny i pozytywnie wpływa na zdrowie.

Kakao polecane jest osobom zmagającym się z nawracającą zgagą. Jednak nie należy przesadzać z jego ilością, aby nie doprowadzić do zaparć.

Kakao a stres

Mimo, że kakao zawiera substancje pobudzające takie jak kofeina czy teobromina, skutecznie łagodzi stres. Działanie relaksacyjne w tym przypadku wynika z obecności kwasu walerianowego o właściwościach uspokajającym. Kakao jest bogate w magnez, który w sytuacjach nerwowych wycisza i łagodzi nastroje depresyjne.100 g gorzkiej czekolady to około 50-60 mg kofeiny. W czekoladzie mlecznej jest około 20 mg kofeiny.

W kakao znajduje się także tryptofan, wykorzystywany przez ludzki mózg do produkcji serotoniny. To neuroprzekaźnik, który zapewnia spokój i daje uczucie szczęścia. Z kolei fenyloetyloamina wywołuje tzw. uczucie podekscytowania.

Kakao a kamica nerkowa

Lekarze są zdania, że kakao może również zapobiec kamicy nerkowe. Teobromina wchodząca w skład ziaren kakaowca nie pozwala bowiem na tworzenie się w nerkach i drogach moczowych złogów. Związek ten wykorzystywany jest też w czasie leczenia astmy oraz do obniżenia ciśnienia tętniczego.

Eksperci uważają, że 20 g czekolady pozwala skutecznie przeciwdziałać tworzeniu się kamieni nerkowych. Taka dieta nie jest jednak wskazana dla osób z otyłością czy cukrzycą. Być może wiedza na temat działania teobrominy zostanie wykorzystana w przyszłości do leczenia nerek.